Putin's Witnesses

Nous sommes à la fin de l'année 1999 et un événement s'apprête à ébranler le paysage politique russe: le président Boris Eltsine annonce sa démission en faveur de son protégé, Vladimir Poutine, qui devient alors président par intérim jusqu'aux élections officielles quelques mois plus tard. Vitaly Mansky est l'homme engagé pour dresser un portrait filmographique de Poutine et de sa campagne. Près de vingt ans après, il revient sur ses images en voix over, révélant son désabusement sur une période qui, si elle était incertaine à l'époque, a prouvé sa dimension polémique depuis.

Le premier élément choquant par son caractère inhabituel est la proximité qu'a pu engager le réalisateur avec le président. Poutine, qui semble aujourd'hui absolument hors d'atteinte, est ici filmé nageant à la piscine ou trinquant avec son équipe après sa victoire. Mais nous pouvons aussi observer comment le documentaire de l'époque était mis en scène à plusieurs reprises par Mansky. Une séquence exposant les retrouvailles soi-disant surprises entre le chef d'état et son ancienne enseignante vise à "humaniser" Poutine et à lui accorder une dimension spontanée, alors que tout est millimétré et manque finalement de naturel lorsque l'on a accès à l'envers du décor. Cela fait réfléchir sur le pouvoir incontestable des images et du montage. Le cinéaste dit à la fin du film qu'il a dû "payer un certain prix pour avoir pensé qu'il n'était qu'un témoin" tandis que les gens l'ont accusé d'être un complice. Avaient-ils totalement tort, cependant, lorsque l'on entend les suggestions amenées par le réalisateur à Poutine pour créer une certaine représentation de lui ?

Le documentaire commence à la manière d'un found footage (montage d’images filmiques provenant de sources diverses) apocalyptique. Il s'ouvre sur la célébration des fêtes de fin d'année dans la joie par la famille Mansky lorsque le message télévisuel d'Eltsine fait l'effet d'une bombe, c'est "la fin de l'utopie" ainsi que le déclare la femme du cinéaste. On se dit alors que ce qui suit ne peut être que catastrophique pour cette famille et, par extension, la Russie. Certaines séquences reprennent cette atmosphère funeste, comme celle de la réunion de victoire aux élections de Poutine. Le contraste entre ce qui est montré – la satisfaction, les remerciements et félicitations – et ce que déclare la voix over de Mansky – le fait qu'un grand nombre de ces mêmes personnes aient rejoint l'opposition plus tard et que certaines aient même été emprisonnées – est plutôt glaçant. Un documentaire sur la manipulation politique et filmique pour les amateurs de l'histoire russe.